沙湖镇历史悠久，据嘉靖《沔阳志》记载：“沙湖早于隋唐建政”。相传，沙湖一带是八百里洞庭湖边的一片无名沙滩。宋仁宗乘船浏览洞庭湖，曾停泊此地，其时阳光照耀大地，玉色耀眼，仁宗皇帝惊叹一声：“好一片玉沙呀！”于是人们把这个地方叫玉沙，后仁宗废沔阳为镇，并入玉沙，元世祖开沔阳府，隶河南行省，领县二（玉沙、景陵），明初为湖广行省，十三年后改隶汉阳府。当时，玉沙周围已有稻草湖、五湖、熊家湖、红土垸湖等四大湖。一年夏天，外地一个才子坐船观赏湖区风光，登上玉沙魁星阁第三层楼，举目远眺，诗兴大发，挥笔在魁星阁大柱上写下了四句诗：“玉沙问俗暂停槎（船），只见平湖不见沙，谁道湖区风光好，如花少女卖鱼虾”。到了农历七月初七，玉沙的一批文人聚集在魁星阁为魁星祝寿，一个老秀才看到这首诗，沉思了一会儿，也感到眼前是茫茫平湖，而不是沙滩，玉沙之名不符，征得众文人同意，取“沙”之典故，就“湖”之实际，改玉沙为沙湖，从此，沙湖出名。后沔阳为州，故有沙湖沔阳州之称。
　　明末清初，沙湖镇极为兴盛，全镇有河街、正街、瓷器街、竹排街，街上有浙江的匹头、江西的金银铺、湖南的鞭炮厂；东西街头各一个约150平方米的戏楼，这里白天人马川流不息，晚上灯火辉煌，从上街到下街的“沙湖四十八庙门”颇负盛名。沙湖八景也饶有风趣，如：“官桥望月”、“古树浓荫”、“佛掌夕阳”、“网晒芦花”、“美女负薪”、“龙凤呈祥”、“玲珑白塔”、“渔家灯火”等。八大风景映衬“四十八庙门”，集中地反映了水乡集镇的美丽风光。据传，光绪年间，在这里习文成才的李绂藻，在就先后当了“六部”官，一度还“代驾朝五岳，见官大三级”；环绕沙湖镇的“娘娘沟”和座落在“幸福渠”堤上的“九子墓”还有一段美妙的传说，说的是崇祯皇帝的一个娘娘带了七个心腹侍从和一只小狗，隐居到这里，她捐钱在这里开了一条沟，取名娘娘沟。死后，人们将她（它）埋葬在当时的法华寺花园里，后人称为九子墓。清朝时期，沙湖镇均设置巡检司衙门，叫“沙湖司”，现在沙湖街中心的“司门口”就是由此而来。民国初年，历遇洪水泛滥和血吸虫病及军阀混战的危害，1940年，日本派36架飞机轰炸了沙湖镇，使这里颇成废墟。
　　1949年沙湖镇解放，为沔阳县第四区人民政府所在地，现为沙湖公社所在地。